Cada poco surgen transportes más eficientes y sostenibles en todos los ámbitos, y la industria del ferrocarril no iba a ser menos... y prueba de ello es la nueva locomotora FLXdrive, que utiliza 18.000 celdas de baterías de ion litio para impulsar un tren de mercancías completo.

Para su prueba final, la compañía usó esta gran batería como parte de un sistema híbrido que probó durante tres meses, y con la que consiguió reducir el consumo de combustible de todo el vehículo en un 11 %, ahorrándose 23.400 litros de combustible diésel, y lo que es mejor, reducendo aproximadamente 69 toneladas de emisiones de CO₂.

Durante la prueba, la locomotora eléctrica se puso a prueba en más de 21.000 kilómetros de terreno montañoso en el Valle de San Joaquín, California (EEUU), un territorio rodeado de montañas. La batería de la locomotora, que iba al 100 % al inicio del periplo, se recargó durante el viaje mediante frenado regenerativo.

La región donde se llevó a cabo la prueba está clasificada como un área de incumplimiento, donde la calidad del aire es peor que los estándares nacionales de calidad del aire ambiental en Estados Unidos. El programa piloto de California forma parte de una subvención de 22,6 millones de dólares de la Junta de Recursos del Aire de California (CARB) otorgada a Wabtec, BNSF (Ferrocarril Burlington Northern & Santa Fe) y el Distrito de Control de la Contaminación del Aire del Valle de San Joaquín.

La FLXdrive utiliza 18.000 celdas de batería de iones de litio para alimentar los cuatro ejes y emplea una gestión inteligente del flujo de energía para optimizar la eficiencia. El sistema de 2,4 megavatios hora se puede recargar en el depósito como un vehículo eléctrico, pero también utiliza un sistema de frenado regenerativo para recargarse cuando está en movimiento, precisamente el método que emplearon en la prueba piloto.

El motor gestiona el flujo y la distribución de energía general del tren a través de su sistema Trip Optimizer, un sistema de control de crucero inteligente programado a través de inteligencia artificial para responder a cada giro y pendiente de la vía de la manera más eficiente posible a nivel energético.

Según informa Wabtec, lo siguiente ahora será construir una locomotora de segunda generación, con más de seis megavatios hora y transportando varios miles de toneladas de carga en un tren de más de 1,5 kilómetros de largo.

Según ha explicado Eric Gebhardt, director de Tecnología de Wabtec, “la próxima versión de la tecnología FLXdrive tendrá la oportunidad de reducir el consumo de combustible y las emisiones aún más, hasta en un 30%, lo que coloca la industria en la cúspide de una mejora única en la generación del ahorro y reducción de las emisiones de energía”.

La intención de la compañía es comercializar esta locomotora FLXdrive de segunda generación, con la esperanza de implementarla en rutas de carga de aquí a los próximos años, y mientras tanto, volver a potenciar las locomotoras ya existentes con baterías, motores de combustión interna de hidrógeno y celdas de combustible de hidrógeno, en aras de conseguir edificar una economía de energía limpia y que consiga reducir las emisiones de carbono a nivel mundial hasta en 300 toneladas por año.