Los departamentos de I+D de las marcas de automóviles trabajan desarrollando nuevas soluciones diseñadas para mejorar las prestaciones de los coches, con especial atención a los eléctricos, que por el momento se siguen fabricando con el diseño heredado de los de combustión. Si embargo suelen surgir mejoras clave que cambian por completo la distribución tradicional de elementos en su interior.

Es el caso del nuevo sistema diseñado por Hyundai y Kia, que recientemente han presentado en Seúl el Sistema Universal de Tracción por Rueda o Uni Wheel, capaz de "trasladar los principales componentes del sistema de propulsión al espacio vacante dentro del cubo de la rueda", según han afirmado ambas compañías.

Así las cosas, en el Uni Wheel Tech Day celebrado recientemente, se conocieron los primeros detalles de este nuevo sistema de propulsión, aunque todavía no hay fecha para su entrada en producción. De este modo, el investigador principal del Instituto de Desarrollo de Tecnología Avanzada de Hyundai Motor Group, Jongsool Park,  explicó durante este evento que "nos complace presentar ideas innovadoras que podrían cambiar las reglas del juego en el futuro mercado de la movilidad".

Park añdió que "perfeccionaremos la tecnología para que los clientes puedan experimentar la movilidad de una forma completamente diferente y nueva".

Hyundai y Kia no son las primeras marcas en apostar por integrar los motores en las ruedas, algo que ya está previsto para modelos como el todoterreno Mercedes EQG, cuyo lanzamiento está anunciado para el segundo semestre de 2024. De hecho, una nueva versión con tracción total del Dongfeng Fengshen E70 y el Voyah Zhuiguang, ambos del gigante chino DFSK se presentaron este mismo año y son los primeros coches eléctricos del mundo con motores intrarruedas, ambos con ProteanDrive suministrados por la marca Protean.

Sin embargo, la apuesta coreana permite liberar el espacio disponible en el interior del vehículo para mejorar su autonomía, su capacidad o hacerlos reconfigurables, ya que en los coches eléctricos únicamente se necesita el motor y un reductor, aunque la manera en que la potencia se transmite a las ruedas es el mismo.

De esta manera, Uni Wheel cambia por completo el enfoque, trasladando los principales componentes del sistema de propulsión (motores individuales y engranajes reductores) al espacio vacante en los cubos de las ruedas, reduciendo a su vez la longitud de los ejes de transmisión, lo que permite suelos completamente planos y una auténtica revolución en la arquitectura interna de los coches, abriendo la puerta a otros prototipos como los vehículos eléctricos para propósitos específicos (PBV).

Se trata de coches y furgonetas optimizados para diversas aplicaciones y adaptados a las necesidades de los clientes, en los que Kia lleva tiempo trabajando y espera poner por primera vez en la calle a partir de 2025.

Los sistemas que Uni Wheel integra en las ruedas consisten básicamente en un engranaje solar en el centro, cuatro engranajes de piñón a cada lado y una corona dentada rodeando el sistema; de modo que la potencia generada por el motor se transmite al engranaje solar, que a su vez engrana los piñones para hacer girar la corona dentada y que esta se conecte a la rueda para impulsar el vehículo.

La ventaja frente a la transmisión convencional, además del ahorro de espacio, tiene que ver con el aumento en la eficacia y la durabilidad, ya que las juntas homocinéticas tradicionales van perdiendo su fiabilidad cuando aumenta el ángulo de desviación del eje de transmisión en carreteras con muchos baches.

En el caso de Uni Wheel, la potencia se transmite sin pérdida de eficiencia independientemente del movimiento de las ruedas, y para lograr una mayor durabilidad y confort para el conductor, el sistema se combina con una suspensión neumática electrónica, que puede ajustar la altura de la suspensión en función de la situación de conducción; de forma que el usuario puede aumentar ese ajuste para que el vehículo sea lo más estable posible en vías muy irregulares, o reducirlo para mejorar la potencia y la estabilidad cuando se conduce a alta velocidad por autopistas en buen estado.

Otra de las ventajas del sistema patentado por Hyundai y Kia es la elevada relación de reducción, que permite un aumento significativo del par, así como motores eléctricos más pequeños.

En cuanto a la liberación de espacio interior que plantea Uni Wheel, las alternativas son muchas, como más asientos para llevar a más pasajeros o una capacidad de carga superior; pero, además de esa reconfiguración del espacio interior, lo que puede ser más decisivo a corto plazo es la inclusión de baterías más voluminosas, lo que permitiría ampliar la autonomía de los coches eléctricos, uno de sus principales hándicaps frente a los vehículos con motor de combustión interna.

Por el momento se desconoce cuándo entrará en producción esta revolucionaria transmisión; pero mientras tanto, los técnicos de los fabricantes coreanos siguen trabajando en mejorar la relación de reducción, los sistemas de lubricación y de refrigeración.