El mercado del coche eléctrico aún está lejos de consolidarse a nivel global, pero hay indicadores de que los próximos años serán muy buenos, mucha más oferta y creciente demanda. Si nos centramos en la tecnología, tal vez la autonomía y fabricación de baterías son las áreas de mejora más importantes para el coche eléctrico actual. Sin embargo, hay un territorio inexplorado, el de los coches solares o coches eléctricos con paneles solares.
En 1955, un empleado de GM llamado William G. Cobb exhibió el primer vehículo propulsado por energía solar en una exposición de Chicago. En realidad, Cobb solo estaba jugando, ya que aquel automóvil tenía apenas 30 centímetros de largo y usaba 12 células fotovoltaicas de selenio y un pequeño motor eléctrico. A pesar de esto, podríamos considerarle el padre de la industria de coches solares. Desde entonces, se han visto varios intentos por demostrar que es posible crear un vehículo que sea capaz de propulsarse gracias a los rayos del sol.
El primer automóvil solar que viajó una distancia considerable, a través de la inmensidad australiana, fue The Quiet Achiever en 1982. Desplazándose a una velocidad promedio de unos 22 km/h, este prototipo logró su objetivo de recorrer más de 4.000 kilómetros en cerca de 25 días.
Un vehículo solar es un automóvil eléctrico con paneles solares que llevará, al igual que otros vehículos convencionales, uno o más motores eléctricos y una batería. Obviamente hay una cantidad considerable de matemáticas involucrada, cuyo principal objetivo es resolver cuánta luz solar determina la potencia de salida de los paneles solares que generan la energía para moverlo. El punto clave es que los paneles actúan como una entrada directa de energía a las baterías, incluso cuando el coche está en movimiento.
Toyota introdujo una opción de panel solar en Prius plug-in en 2012 que podía producir unos 50 vatios de energía, suficiente para el encendedor de cigarrillos. El año pasado, la marca nipona dio un salto importante con el techo de paneles solares desarrollado por Panasonic para Japón y Europa. Con hasta 180 vatios, la eficiencia se incrementa en un 10 % según los informes, unos 6 km de autonomía adicional por día. Sin embargo, algunos expertos aseveran que esto nunca sucederá.
El ingeniero y profesor, Tom Lombardo, afirma que lo mejor que podemos esperar es un automóvil asistido con energía solar que pueda agregar unos 200-300 km de autonomía. Los cálculos de Lombardo muestran que con un panel solar con una eficiencia hipotética del 100 %, la cantidad máxima posible de energía solar solo produce alrededor de 6.4 caballos de fuerza.
Un ‘coche solar’ sería aquel que se desplaza con la energía del sol, en lugar de almacenar en una batería la energía proveniente de los paneles. De lo contario, sería un coche eléctrico a batería con un ‘plus’ de energía proveniente del sol. Puede parecer algo obvio, pero es una diferencia muy importante.
Pero ¿cuándo veremos un coche con energía solar...? La respuesta podría ser, en 2020, momento en el cual, Lightyear, una compañía holandesa fundada en 2016, dice que entregará su primer modelo, el Lightyear One. Su origen, en realidad, se remonta a 2013, a la Bridgestone World Solar Challenge, donde un grupo de estudiantes diseñó y condujo un automóvil familiar impulsado por energía solar en un recorrido de más de 4.000 kilómetros por toda Australia.
Lightyear promete unos 800 km de autonomía y afirman que pueden pasar meses sin requerir carga, ya que el 75 % del uso anual (alrededor de 20.000 km) estará cubierto por el sol. Cada automóvil está equipado con casi 4 metros cuadrados de celdas solares, que son 20 % más eficientes que el promedio. En climas más fríos (menos horas de luz al año), como es de esperar, la eficiencia de las celdas será algo menor, al igual que la autonomía total del vehículo.
El Lightyear One cuenta con un puerto de carga para esas ‘pocas’ ocasiones en las que se necesite ayuda de la red eléctrica. En ese caso, tiene capacidad para carga rápida, y en una hora se puede tener energía para más de 500 km. Sus cuatro motores, sobra cada rueda, ayudan a maximizar la eficiencia, al igual que su carrocería de fibra de carbono.
Por otro lado, la empresa alemana Sono Motors tiene todo listo para lanzar el Sion el año que viene, ya se puede reservar por 500 euros, y su precio (batería no incluida) será de 16.000 euros, o 20.000 euros con ella incluida. La autonomía estimada del Sion será modesta, unos 250 km, pero su uso es completamente distinto al Lightyear One, que explota los viajes largos como principal atributo.
Sono Motors nació en 2016, y a finales del año pasado logro recaudar más de dos millones de dólares gracias a una campaña de crowdfunding, lo que le ha permitido dar el gran paso y poder producir en masa su compacto eléctrico solar. De hecho, a día de hoy cuentan con más de 7.000 reservas del Sion.
El techo, el capó y los laterales del Sion están cubiertos con 330 células de silicio monocristalino protegidas por una capa de policarbonato que puede generar una potencia máxima de 1.204 vatios con una eficiencia del 24 %. Eso significa que el Sion puede generar aproximadamente 30 kilómetros de autonomía extra por día gracias al sol. Una distancia más que ideal para su propósito, moverse por la ciudad.
